Minden kornak megvannak a maga kedvelt drágakövei, de ez sokszor összefügg egy új lelőhely felfedezésével is, mely korábban soha nem látott minőségben kezdi el ontani az adott ásványt. Vannak azonban olyan ásványok, amelyek manapság már kevésbé kedveltek drágakőnek, de egykor nagyon fontos szerepet töltöttek be. Ilyen például a kvarc és egyes változatai. Bár manapság is kedveltek, de fénykoruk jó pár száz évvel ezelőtt volt.
Természetesen megvannak azok a kövek, melyek évszázadokon keresztül (így ma is) megőrizték tekintélyüket, ezeket tekintjük ma drágakőnek (gyémánt, rubin, smaragd, zafír.) Értéküket a szépségük, ritkaságuk, keménységük adja.
Egy-egy ásvány rengeteg formában, méretben és színben van jelen a természetben. Azonban, a megfelelő drágakő-alapanyagoknak meg kell felelni bizonyos minőségi kritériumoknak; ilyen a szín (fény), méret és tisztaság kérdése. Emellett nagyon fontos, hogyan lett megmunkálva az adott ásvány , és hogy mennyire ellenálló külső behatásra.
Minél élénkebb és ritkább a színe, minél tisztább (kevés zárvány, kevés repedés), és minél szebben megmunkált, annál nagyobb értéke lesz egy vágott kőnek.
Méretre a karát kifejezést használjuk a drágakövek esetében, vagyis, hogy az adott kő hány karátos. A karát kb. 0,2 grammnak felel meg. Legtöbbször csak a csiszolt és fazettált kövekre használják a karát megjelölést.
Megmunkálás módja: a szorosabban vett drágaköveket manapság csiszolják és fazettálják különböző alakra. Az alapanyagokat alakra vágják, majd különböző lapokat csiszolnak az adott kőre; kiváló módszer, hogy az ásvány optikai tulajdonságait erősítsék. Az optikai fényjáték a legtisztább alapanyagok esetében érvényesül legszebben.
Fontos szempont még, hogy az adott ásvány mennyire ellenálló külső behatásra; ez is egy minőségi paraméter, melyet mérésekkel támasztanak alá. Ezt három tulajdonság határozza meg: keménység, törés, hasadás jellege. Amennyiben kisebb keménységű az ásvány, könnyebben tud karcolódni, mint például a fluorit, rodokrozit. Más ásványok nagyon jól hasadnak bizonyos irányokból, kisebb erőhatásra is repedések jelenhetnek meg bennük. Ezeket megfelelő foglalattal, védelemmel és csiszolási technikával csökkenteni lehet.
A fenti szempontok minden esetben együtt értelmezendők; mit érünk vele, ha van egy hatalmas kő, de fakó a színe vagy tele van zárványokkal, esetleg rosszul megmunkált és a fény elveszik benne. Egy kicsi, de tiszta és kiválóan megcsiszolt kő sokkal értékesebb lehet, mint egy százszor nagyobb változata, ha a fentiek közül bármelyik is hiányzik.
Tehát úgy tűnik, érdemesebb pici gyémántokat gyűjteni, mint kilós kvarcokat…